El estudio de la histéresis tiene una gran importancia en los materiales magnéticos, ya que este fenómeno produce pérdidas en los núcleos de los electroimanes cuando son sometidos a la acción de campos magnéticos alternos.

Estas pérdidas se transforman en calor y reducen el rendimiento de los dispositivos con circuitos magnéticos, como transformadores, motores, generadores, etcétera.

En la imagen se muestra el aspecto de la curva de magnetización de una sustancia ferromagnética cuando es sometida a intensidades de campo magnético alternas.

Ciclo de histéresis La palabra histéresis significa remanencia. Después de someter a una sustancia ferromagnética a la acción de un campo magnético, cuando este desaparece, la sustancia manifiesta todavía un cierto nivel de inducción magnética, que recibe el nombre de magnetismo remanente.

En el punto a →  la sustancia no ha sido magnetizada nunca y, en consecuencia, la inducción magnética es nula.

En el tramo (a→b) se va aumentando la intensidad de campo H, con lo que se consiguen valores crecientes de inducción hasta llegar a la zona de saturación positiva.

En el tramo (b→c) se va reduciendo la intensidad de campo en la bobina. La inducción también se reduce, pero no baja en la misma proporción que antes.  En el punto c se ha anulado completamente la intensidad de campo, sin embargo, la sustancia manifiesta todavía un cierto magnetismo remanente B_r.

En el tramo (c→d) se invierte el sentido del campo magnético (esto se consigue invirtiendo el sentido de la corriente eléctrica que alimenta la bobina del ensayo). 

En el punto d la inducción es cero; se ha conseguido eliminar por completo el magnetismo remanente. Para ello, ha habido que aplicar una intensidad de campo (H_c), conocida por el nombre de fuerza o campo coercitivo.

En el tramo (d→e) se sigue aplicando una intensidad de campo negativo, con lo que se consiguen niveles de inducción negativos hasta alcanzar la saturación negativa en el punto e.

En los tramos (e→f), (f→g) y (g→b) se completa el ciclo de histéresis.

La curva no pasa otra vez por el punto a debido a la histéresis.

Las pérdidas que se originan en los materiales ferromagnéticos debido a la histéresis son proporcionales al área del ciclo.

Si nos fijamos en el ciclo, esta área aumenta en gran manera cuando el campo coercitivo H_c es grande.

Por esta razón, cuando se eligen materiales ferromagnéticos para la construcción de aparatos que van a funcionar con corriente alterna, se procura que posean un campo coercitivo lo más pequeño posible.

Las pérdidas por histéresis en materiales sometidos a campos producidos por corrientes alternas aumentan con la frecuencia (cuantos más ciclos de histéresis se den por segundo, más calor se producirá).